Dans le paysage vallonné du Périgord, lorsque le soleil se couche sur les coteaux, une teinte pourpre semble tout envelopper. Cette couleur, profonde et veloutée, évoque l’un des cépages les plus présents et appréciés de la région : le merlot. Si le Périgord regorge d’une mosaïque de cépages, le merlot y occupe une place à part, au point de devenir la colonne vertébrale de nombreux assemblages et la clé d’un style affirmé. Mais comment expliquer cette présence massive et durable ? Cette exploration invite à parcourir l’histoire, la nature du sol, les choix des vignerons et les goûts des générations qui ont façonné ce paysage viticole.
L’histoire du merlot débute officiellement dans la région bordelaise, documentée pour la première fois en 1784 par un intendant du Médoc, qui appréciait son vin “particulièrement bon” (INRAE). Mais bien avant, les paysans du Sud-Ouest connaissaient ce cépage généreux, d’une maturité précoce et aux grains charnus.
Son nom viendrait d’un clin d’œil à la “merle”, cet oiseau friand de ses grappes noires brillantes — une familiarité qui illustre la proximité de ce raisin avec la nature et la terre. Dès le XIX siècle, le merlot quitte la Gironde pour remonter la Dordogne et trouver dans le Périgord des conditions idéales. La dévastation du phylloxéra, au tournant du siècle, pousse d’ailleurs nombre de vignerons à repenser leur encépagement ; le merlot s’impose, grâce à sa robustesse et son adaptation exceptionnelle au climat périgourdin.
Le Périgord regroupe aujourd’hui trois couleurs viticoles principales : le Périgord Pourpre (qui englobe notamment Bergerac), le Périgord Noir et le Périgord Blanc. Sur ces terres, le merlot se plaît grâce à une succession de plateaux calcaires, de terrasses alluviales et de coteaux argilo-calcaires — un matrimoine parfait pour développer richesse aromatique et équilibre.
Le merlot trouve là sa zone de prédilection, bien moins capricieux que le cabernet sauvignon, davantage tributaire de la chaleur et des cailloux, ou que le malbec, souvent exigeant sur la structure du sol.
Le poids du merlot sur tout le vignoble périgourdin est considérable. Sur l’aire d’appellation de Bergerac, il représente plus de 42 % de la surface plantée dédiée aux cépages rouges (IVBD). Pour l’ensemble de la Dordogne viticole, sa progression a été fulgurante au XX siècle, passant de 800 hectares en 1930 à plus de 3 000 hectares aujourd’hui, tous vignobles rouges confondus (chiffres ODG Bergerac-Duras).
Aussi, cette présence s’amplifie dans les assemblages. Dans de nombreuses cuvées de Pécharmant (l’un des terroirs phares de la rive nord de Bergerac), le merlot dépasse fréquemment les 60 %, apportant fruité, rondeur et suavité au vin, en synergie avec le cabernet franc ou le cabernet sauvignon.
Si le merlot s’est aimé par les vignerons du Périgord, ce n’est pas simple hasard. Adapté aux sols frais, il résiste mieux que d’autres aux sécheresses estivales mais aussi aux gelées printanières fréquentes dans certaines vallées. Il n’a pas peur de la pluie automnale, mûrit plus vite et assure, d’année en année, des récoltes moins aléatoires : un atout vital sur un territoire où le climat peut surprendre d’une saison à l’autre.
Sur le plan organoleptique, le merlot est un poème pour les sens :
Dans les assemblages périgourdins, le merlot dompte le caractère plus carré du cabernet sauvignon, lui prêtant un profil charmeur, souple et accessible dès sa jeunesse — tout en lui permettant de vieillir agréablement pour qui sait attendre.
L’essor du merlot dans le Périgord s’explique aussi par l’histoire sociale et les nécessités économiques :
À la fin du XX siècle, le merlot devient la “signature” des vins rouges périgourdins, répondant à une demande mondiale pour des vins plus immédiats, plus accessibles, moins austères que par le passé — sans jamais renoncer à la complexité, en particulier sur les terroirs de la rive nord de Bergerac ou de Montravel.
Le merlot n’est pas qu’un assemblage dans la pénombre des chais, il se raconte aussi dans les vignes et autour des tables. Dans certains villages, on rapporte que les vendanges de merlot ouvrent la saison des banquets d’automne, où l’on goûte le “bourru”, ce vin à peine fermenté, dont la fraîcheur accompagne les noix ramassées dans les vergers voisins.
À Monbazillac, célèbre plutôt pour ses liquoreux, certains vignerons cultivent encore quelques rangs de merlot pour la “cuve des copains”, vinifiée à part, symbole d’un ancrage familial autant que d’un savoir-faire éprouvé. Les enfants du pays, lorsqu’ils s’exilent, reviennent en novembre avec la valise remplie de vieilles bouteilles de merlot, partagées à Noël avec l’accent retrouvé du Sud-Ouest.
Enfin, une singularité du Périgord : la réussite du merlot en monocépage dans certaines micro-parcelles. Si l’assemblage domine l’identité régionale, de jeunes vignerons s’essaient désormais à des cuvées “pur merlot”, révélant, à l’image de la nouvelle vague bordelaise, intensité, fraîcheur et gourmandise — tout en conservant ce supplément d’âme, reflet du climat et du sol.
Aux portes de la Dordogne, le merlot n’est pas figé, il évolue. Soutenu par le retour aux pratiques vertueuses (labour, faible intervention, respect de la biodiversité), il s’émancipe des clichés du vin “facile”, pour magnifier les nuances microclimatiques et les expositions multiples qui font la richesse du Périgord.
Du vignoble aux traditions familiales, des assemblages savants aux anecdotes de vendange, le merlot est une histoire partagée et réinventée. Il incarne, saison après saison, l’âme généreuse du Périgord, pleine de saveurs, d’accents et de promesses pour demain.